进入三月份，风雨飘摇的民主党 政权开始面临垮台的危机。而危机的导火索依然是困扰民主党的政治资金丑闻。3月6日，日本外相前原诚司宣布辞职，因其接受韩国籍烧烤店老板20万日元献金，违反了日本政治资金规正法中禁止接受外国人政治捐款的规定。前原的辞职对支持率已经跌到不足20%的菅直人政权来说是一沉重打击。前原以政治清廉自诩，在日本塑造了良好的政治形象。菅直人的上台也仰赖前原派50多名议员的支持，菅直人上台后投桃报李，任命前原派的仙谷由人为官房长官。前原还是菅直人在民主党内打击小泽一郎的一个主推手，因此前原派的退潮会增加小泽派系在民主党内的权重，会使菅直人的日子非常不好过。

　　前原刚刚辞职，菅直人自己也发生了政治资金丑闻，菅直人这几年接受了一名韩国籍人士104万日元的政治献金。但他解释称不知道捐款人是韩国国籍，并表示将全额返还。菅直人说“今后将为工作竭尽全力，希望得到大家的谅解，但不会因此辞职。”前外相前原诚司因接受韩国人的政治献金而引咎辞职，菅直人也必定难逃在野党的严厉追究，此事可能会使他面临下台危机。根据日本 媒体的舆论调查，70%的选民称菅直人应在7月前辞职，辞职后应立即举行大选。今年3月到4月是政府财政预算的关口，也是统一地方选举的选举期，刚刚结束的名古屋议会选举，民主党惨败，日本减税党成为爱知县第一大党。所以，菅直人很有可能在4月份民主党统一地方选举失败后辞职。今年的6月至7月是今年春季通常国会结束时期，在通常国会上不能完成政治使命必然产生巨大的政治压力，即使菅直人躲过了4月份的辞职，也不可能撑过7月份。

　　但是3月11日下午发生的日本东北部特大地震 ，却将全日本的焦点从菅直人政府收受政治献金一事转移开来。这场里氏9级地震引发了巨大的海啸，给日本东北沿岸地区造成严重的破坏。日本首相菅直人将其称为二战以来日本面临的最大危机。震后不久，日本朝野政党立即表明了以救人、救灾为第一要务的合作姿态，菅直人的下台危机，暂时得以避免。日本政府宣布部分地区进入紧急状态，日本自卫队也派遣10万官兵参与救灾。在抗震救灾的大义名分下，日本反对党开始谨慎言行，放松对菅直人的政治压力。

　　菅直人利用时机，首先协调执政党和在野党的利益关系，在抗震救灾政策上寻求各党统一的立场，从而打开更广阔的合作空间。3月13日，菅直人邀请自民党总裁谷垣祯一到首相官邸举行会谈，两党一致同意就灾后重建和救济灾民制定特别措施法案。菅直人呼吁“为了保护国民的生命财产，为了救助国家，请大家携手合作。”谷垣祯一则表示“我们会全力配合”。朝野双方在会谈中还商定，为迅速开展救援和重建工作，地震发生后72小时内各党不向灾区派遣调查团，各党密切交换有关信息。 

　　3月13日，自民党国会对策委员长逢泽一郎会见民主党国会对策委员长安住淳，同意延长税制改革法案中3月末到期的减税措施。逢泽并表示同意民主党提出的地方交付税改正法案、促进中小企业融资法案、关税定率法案等。3月14日，民主党和各在野党的干事长、国会对策委员长举行会谈，讨论各法案的具体通过事宜和今后国会的运营方针。民主党借地震之机和自民党良性互动，但民主党提出的儿童补贴法案遭到自民党代理政调会长林芳正的反对。 

　　其次，菅直人利用地震造成的混乱，推迟原定于4月份举行的统一地方选举。自民党的支持率在2月份比民主党高6%，菅直人内阁的支持率下降到18%。因此，4月份的统一地方选举民主党会一败涂地。地震后，片山善博总务相在3月13日提出要推迟统一地方选举，“根据各地受灾情况决定统一地方选举的时间，受灾地区至少需要几个月的时间恢复。” 

　　而且，地震发生后日本政府紧急成立了首相官邸对策室，菅直人紧急召集内阁所有成员到官邸开会研究对策，并发表讲话呼吁日本国民保持冷静。菅直人身先士卒，尽量表现自己的领导才能。震感尚未消失，菅直人就穿着应急人员穿的蓝色连体工装出现在电视台，他让日本人民“保持冷静”，并向他们保证，政府正在采取一切措施将损失降到最小。他坚定地对政治家们说，我们需要“拯救国家”。地震造成福岛第一核电站的两个反应堆发生爆炸，发生核泄漏事故。菅直人亲自坐镇指挥，受到国民的好评。由于福岛第一、第二核电站关闭，这次地震共11座核反应堆以及数十座传统的火电站和水电站关闭，导致数百万人失去电力供应。为了应对由于反应堆关闭预计会出现的严重电力短缺，菅直人任命行政改革担当大臣莲舫兼任节约用电大臣，呼吁工业用户停止或减少运营，省出电能，保障家庭用户的电力供应。菅直人还任命辻元清美为管理救灾志愿者的首相辅佐官。 

　　此次灾难对日本造成的直接影响目前难以量化统计，但损失巨大。这次遭地震与海啸袭击的日本东北部沿海地区比东京地区要落后许多，“如果类似的灾难发生在东京湾，后果将不堪设想。”专家普遍认为日本国内生产总值可能因地震而下降１％。日本汽车制造商的国内工厂几乎全部停产。野村研究所的经济学家曾预测日本经济将在今年第二季度走出低迷状态，而如今在第三或第四季度之前，日本经济都不会摆脱低迷。鉴于公路和发电设施等基础设施遭受重大破坏，这次灾难对日本经济造成的短期影响可能大于神户地震的影响。 

　　随着救灾工作的推进，国民对菅直人首相也开始流露不满。如由于供电紧张，东京电力公司要在所辖一都8县实施部分断电，菅直人只表示“知道了”，把责任推到了民营的电力公司。东京的地铁要部分关闭，日本政府没有做好宣传工作，也受到国民的诟病。菅直人在发布福岛第一核电站爆炸消息时说：“让人忧虑的状况还在继续，”但随后说：“一会儿让枝野幸男详细报告给大家。”应该首相报告的事情都推给了枝野幸男，在向社民党党首福岛瑞穗，解释政府迟迟没有公布福岛第一核电站核辐射超标问题时，菅直人说“东京电力公司事发很久才提交报告。”把责任推给了东京电力公司。而且菅直人不接受记者提问，只是向国民传递信息，也让国民感到不解。灾后重建耗资巨大，而且日本政府的债务已经达到警戒水平——相当于其经济产量的225%，是全球负债率最高的国家之一。日本巨大的债务负担让人不免质疑该国是否有能力负担巨大的重建工程。这些都是菅直人面临的头疼问题，解决不好菅直人内阁随时都可能下台。