在2021年来临之际，日本宫内厅于元旦当天公布了天皇一家的影像。其中，德仁天皇、雅子皇后与爱子公主三人在赤坂御所内所拍摄的影像中出现了赤牛。

　　赤牛是日本福岛县会津地区的民间玩具，它用纸糊制而成，全身被涂成红色，头可以摆动。赤牛在日语中读作“akabeko（赤べこ）”，“beko”在日本东北方言中就是牛的意思。

2021年元旦，日本宫内厅公布的德仁天皇一家的照片。桌上摆放着一只代表疫病退散的“赤牛”，还有一对三之丸尚藏馆收藏的代表昭和天皇与香淳皇后生肖的牛和兔

　　2021年是农历辛丑年，与中国不同的是，尽管日本在历史上曾经使用华夏历法，并随中国朝廷变更改换历书，如先后使用刘宋之元嘉历、唐朝之麟德历（日称仪凤历）、大衍历、五纪历及宣明历。但在明朝灭亡之后，日本开始使用本土编写的贞享历、宝历历、宽政历及天保历。明治维新后，明治天皇在明治5年11月9日（天保历），即公历1872年12月9日发布诏书，宣布废除天保历，自1873年1月1日起改用公历纪年法，并把各传统节日的官方日期改为公历日子。

明治天皇发布的《改历诏书》（资料来源：日本国立国会图书馆）

　　然而，日本民间的占卜、算命和祭祖仍然依据天保历。同时，日本在民间习俗上仍保留了从中国传入的干支纪年，每一年的干支纪年起始以公历为准。因此，当时间来到公历2021年1月1日时，意味着日本已经进入了辛丑牛年，这是赤牛之所以出现在德仁天皇一家照片中的原因之一。

　　另外，德仁天皇的祖父，即昭和天皇生于1901年，其生肖属牛。日本皇宫内有一个珍藏工艺品的三之丸尚藏馆，其中便藏有分别代表昭和天皇与香淳皇后生肖的一对牛和兔。日本天皇家族历来重视传承，赤牛的出现也暗含这层意思。

　　关于赤牛的由来，日本现存多种说法，如有平安时代抵御瘟疫蔓延的赤牛传说，也有在会津大地震中被毁的园藏寺虚空藏殿的重建中积极搬运木材的赤牛传说，以及会津地区发生天花时带着赤牛玩具的孩子们得以避免染病的传说。

2021年1月2日，东京车站内年轻的父母带着孩子在观赏带着口罩的赤牛，祈愿孩子们健康成长

　　因此，赤牛在日本被视为驱除瘟疫的幸运符与祝愿小孩茁壮成长的吉祥物。具体而言，牛身上的斑点代表痘痘，而赤红色有避邪的作用。2020年全世界都笼罩在新冠肺炎疫情的阴霾之下，身为日本天皇，自然时刻牵挂着每一位日本国民。为此，德仁天皇1月1日通过宫内厅向全体国民发布视频讲话，以代替每年1月2日都会举行的民众朝贺。出于对新型冠状病毒肆虐的担忧，德仁天皇表示“衷心期待新冠病毒传染病平息后可以与大家再次直接会面的日子”。

2021年元旦，日本德仁天皇与雅子皇后发表视频讲话

　　值得注意的是，这是德仁天皇即位后的首次视频讲话，雅子皇后不仅在座而且在视频的开头与结束部分也发表了讲话，她表示心系民众在疫情中的生活变化，“衷心祈愿（今年）对大家而言是安稳的一年”。德仁天皇的父亲、明仁上皇在位时曾发布两次视频讲话，但当时的皇后美智子均未露面。

上图为2020年元旦在皇居举行的“新年祝贺之仪”，下图为今年元旦举行的“新年祝贺之仪”。与去年相比，今年的仪式上女性皇室成员均未佩戴皇冠

　　不仅如此，皇室活动的细节也体现出天皇一家挂念国民安危、顾及民众感受的心思。2021年元旦当天，在皇宫宫殿举行的“新年祝贺之仪”，即德仁天皇与雅子皇后接受皇室成员、众参两院议长等祝贺的仪式时，不仅缩小了仪式规模，而且包括雅子皇后在内的所有女性皇室成员均未佩戴皇冠。这种低调的做法后面，是作为国民象征的日本天皇时刻与民同在的表示。